自古至今大眾看待刺青不乏帶著有色眼光，無論是受制於「身體髮膚受之父母」的傳統思想，抑或是將刺青與幫派劃上等號，歷經大眾誤解與無數溝通後，近幾年逐漸以藝術形式、群體認同、紀念性質等不同面向被理解。而刺青作為當代藝術的表現手法，如何展示表現於肌膚之上的藝術也是課題之一。
早期在中國，紋身被稱為刺青、涅或是文身，被視為是中國東南部和南部越族的野蠻習俗象徵，其紋身可以參見《百越》這尊人像，從秦朝開始則轉變成一種懲處（墨刑）；有時則是誓言，例如岳飛背後紋上的「盡忠報國」。
紋身在西元前三世紀從中國傳入日本。在日本紋身多用於情感表現，例如游女與客人將對方名字紋於身上，表示愛意，或是武士之間表示誠信的誓約。紋身文化在19世紀下半葉達到鼎盛，同時轉變成一種華麗的藝術形式，在浮世繪中我們都可以看到紋身的出現，例如歌川國芳所繪製的《浪裏白條張順》， 給人一種驍勇善戰的印象。
然而在美洲國家，一開始並沒有符合「 tattooing 」（紋身）的詞語，他們多用 prick（刺）、 mark（標示）、 stamp（標記）、 burn（燒）或 embroider（繡刺） 來形容這個動作。19世紀維多利亞時期，雖然紋身轉為社交上的流行，然而位於法國的 Georges-Eugène Haussmann （或稱 Haussmann 男爵）則依舊對刺青持負面態度，在粉刷巴黎教堂內部時表示：「這種作法讓我感到野蠻人用紋身代替衣服，來掩蓋他們的裸體。」
其實跟醫療有關？
書面記載最早的紋身者的發現可以回朔到1991年，在奧茲塔爾阿爾卑斯山脈地區附近的冰河發現的奧茲冰人（ Ötzi ），Ötzi 共有61個紋身，考古學家發現他身上的紋身，部分位置與針灸穴位有所關聯，而另一位耶穌會傳教士， Joseph François Lafitau 間接證明了紋身與醫療的關係，他在書中記錄：「下巴的某些神經與牙齒相連，他們通過紋身這些神經，來抑制牙痛的傳遞。」
進入當代藝術的難關
紋身如今已經被視為一種潮流，然而即便跨過這極高的門檻，另外需要面對的問題，似乎也在紋身藝術家以及畫廊之間的合作和呈現方法，紋身與傳統的藝術不同處在於，它並非是可以輕易放在檯座或是畫框中呈現，若以這些方式展示，我們似乎就喪失了一些屬於紋身的特殊性。日本的紋身大師「三代目雕佑西」中野義仁 Yoshihito Nakano 相信紋身只能在皮膚上呈現，他曾提到：「我畫的生物只能活在某人的皮膚上。被描繪的生物一旦進入他或她的皮膚，兩者開始一致呼吸，當它的主人死亡時，它們也是如此。」而另一位紋身師 Takahiro Kitamura 更明確表示：「很多大眾都認為我們是藝術家，但我認為美術界不知道如何對待我們，他們無法擁有我們。」
紋身新選擇
提到紋身我們或許會想到它的永久性，雖然現在可以透過醫療技術將它去除，然而對圖案的喜新厭舊或是忍痛程度，都成為眾人是否選擇永久紋身的原因。「 Mehndi 」又稱為漢娜彩繪（ Henna Tattoo），顏料取自指甲花，其中的指甲花醌與人體肌膚的角質蛋白作用結合，產生紅棕色 Henna 圖騰約1-2週才會隨著代謝淡去。這個傳統並非來自印度，早先跟隨眾人移動從北非而來，卻可說是印度將其發揚光大，直到現在傳入歐美，風靡一時。新娘結婚當天繪於手上的裝飾，同時也包含著祈福的意義，顏色越深，越能得到另一半的愛。據說只要彩繪沒有消失，新娘就可以免於家事，而這項技藝也使女性有更多的社交機會。
當代結合紋身
近年來紋身更被當作一種創作方式，藝術家 Wim Delvoye 以在活豬上紋身聞名，而歷經漫長的刺青痛苦後，脫下的「豬皮紋身」售價則落在100萬到150萬之間。Fabio Viale 則似乎將紋身做較為「良好」的轉換，他在大理石複製的經典雕像上，利用化學方式使顏料滲入，也使用真實罪犯的刺青，例如《米洛的維納斯》（ Venus de Milo ），藉由「複製」雕像的過程不僅令他能夠更了解這些作品的藝術家，同時也在生與死，神聖與褻瀆之間做連結。而 Nicole Wilson 以自己的血液仿照 Ötzi 的紋全身，最後在身上留下深色的疤痕，痴迷於將自己與歷史相匹配的想法，就好像我們可以壓縮時間。
癡迷於紋身
紋身有著強烈的文化精神，不只綺麗，更具有私密性，有人認為紋身是賦予身體自我意識的象徵，或者如同原住民的黔面，是重新樹立對自身文化的認同。就宗教而言，也可能作為信仰符號以及信念展現。而日本的極道則有著「入れ墨」（入墨）的精神，紋身不只與個人歷程有關，也與他們所屬群體精神聯繫，透過紋身凝聚幫派向心力。紋身作為一種耗費精氣神的專業，堅持到底的毅力同時也是紋身師傅必備的條件，透過虔誠的一針一針，在紋身期間，得以短暫的參與被紋身者的人生故事。
紋身的起源多已不可考，也始終沒有定論，但可以肯定的是，紋身不僅只有一種意義的象徵，意涵更是會隨著執政者而有所改變，也包含我們如何了解和看待世界的方式。
Editor / Asta
Author / Kuan
Photo Credit / Nicole Wilson, ZOZIOS ‘MEETING THE MASTER(S), lifestyle asia, wim delvoye, a-hospital, archaeology news network, medium